Tras la llegada al mercado del iPod y el iPhone, Apple se convirtió en el mayor comprador de memoria flash del mundo y pronto empezó a dictar sus condiciones a los proveedores. El auge de la IA ha cambiado la coyuntura y ahora los fabricantes de memoria pueden, al menos en parte, alejarse de los abusos previos de un cliente tan caprichoso como el de Cupertino.
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Según The Wall Street Journal, que cita a TechInsights, el año pasado los precios de la memoria flash se multiplicaron por cinco ante la fuerte demanda de los hiperescaladores. Si hace dos años Apple compraba casi el doble de memoria flash que Microsoft, Google, Meta y Amazon en conjunto, ahora estas cuatro compañías compran el doble de esa memoria que Apple.
Al reducir su dependencia de Apple, los fabricantes de memoria flash han podido negociar con más firmeza, ya que la empresa no solo intentaba imponer una política de precios poco favorable para los proveedores, sino que también exigía acceso a sus informes de ventas para asegurarse de que las condiciones que obtenía eran las mejores. La escasez de memoria ha llevado a los hiperescaladores a firmar con los fabricantes de NAND contratos a largo plazo que fijan no solo los volúmenes y el calendario de suministro, sino también los precios. Estos cambios han dado además a los fabricantes de memoria flash más confianza en el futuro.
TechInsights prevé que este año Apple gastará 25.000 millones de dólares en el mismo volumen de memoria flash que el año pasado le costó 6.000 millones. El acceso a las estadísticas y el conocimiento del mercado no han llevado a Apple a esforzarse especialmente por reducir el impacto del encarecimiento de la memoria en su negocio: ignoraba con altivez las previsiones de los analistas y confiaba, como de costumbre, en su gran peso en las negociaciones con los proveedores.
El año pasado, quien quisiera pasar de la versión del iPhone 17 Pro con 256 GB de memoria flash a la de 512 GB debía pagar a Apple 200 dólares por ello. A la propia compañía ese salto le costaba solo 15 dólares adicionales. Ahora, con los precios vigentes del iPhone 18 Pro, dentro de la actual familia de smartphones de Apple el sobrecoste ha subido a 66 dólares, pero los clientes siguen pagando los mismos 200 dólares. Es decir, si hace un año Apple podía ganar 185 dólares por cada teléfono con esa mejora, este año el beneficio se ha reducido a 134 dólares por cada iPhone 18 Pro.
El iPhone 18 Pro con 1 TB de memoria cuesta este año a los compradores 600 dólares más que la versión con 512 GB. De esa suma, Apple se queda solo con 408 dólares. Un año antes, esa mejora costaba al comprador 400 dólares y Apple ganaba 358 dólares. Este año también se puede comprar un iPhone 18 Pro con 2 TB de memoria: en ese caso, el paso desde el modelo de 1 TB supone un sobrecoste de 1.200 dólares para el cliente, de los que Apple se queda con unos notables 750 dólares. El recargo por ampliar el volumen de datos almacenados localmente sigue siendo, por tanto, muy elevado para los usuarios de iPhone y cubre con holgura el encarecimiento de la memoria.
Según los cálculos de The Wall Street Journal, hasta 2025 inclusive Apple ganaba más de 80 centavos por cada dólar que cobraba a los compradores de iPhone e iPad por memoria de estado sólido adicional. En los ordenadores Mac vendidos desde 2010, ese margen era de unos 80 centavos por dólar. Para el otoño de 2026, en comparación con el otoño de 2025, las versiones del iPhone con 256 y 512 GB de memoria se han encarecido 100 dólares en cada caso. El iPad Air de 13 pulgadas exige ahora 150 dólares por cada duplicación del volumen de memoria flash, pero el salto a 1 TB eleva esa cifra a 250 dólares.
Fuente de la imagen: The Wall Street Journal
Los portátiles MacBook Pro con pantalla de 14 pulgadas se ofrecen ahora solo con al menos 1 TB de memoria de estado sólido; cuestan 200 dólares más, pero el paso a 2 TB y luego a 4 TB cuesta 400 dólares en cada caso. No está del todo claro cuándo podrá Apple recuperar una posición fuerte en las negociaciones con los fabricantes de memoria flash.
En la década anterior a la pasada, Apple tuvo que pagar 1.250 millones de dólares a cinco fabricantes de memoria flash por el derecho a recibir determinados volúmenes de ese producto hasta 2010. Gracias a ese anticipo, los fabricantes pudieron construir plantas adicionales y ampliar su capacidad para las necesidades de un cliente concreto. Ya después del lanzamiento del iPhone en 2007, Apple pasó a comprar más del 20 % de toda la memoria flash del mundo, destinando a ello entre 3.000 y 4.000 millones de dólares al año. A medida que crecía su influencia, empezó también a imponer con más agresividad los precios de compra.
Apple podía, además, renunciar a comprar los volúmenes de memoria prometidos si consideraba que los precios de mercado seguían bajando y que podría adquirirla más tarde a un precio menor. Eso creaba problemas a los proveedores, que se quedaban con grandes existencias de producto que no podían vender de forma ventajosa. Máxime cuando una parte de esa memoria estaba adaptada específicamente a los productos de Apple y no podía venderse a otro cliente. Al final, los proveedores se veían obligados a vender la memoria a Apple a precios aún más bajos.
A la compañía también le gustaba enfrentar a los competidores entre sí para que se vieran obligados a bajar los precios compitiendo por los pedidos de Apple. Las negociaciones con los proveedores eran muy largas y duras. Apple llegó incluso a obtener acceso a los informes de sus proveedores de memoria flash y vigilaba que solo ella recibiera la memoria a los precios más ventajosos. A la estadounidense Micron Technology, vender memoria a precios más bajos a otro cliente le costó una reclamación judicial de Apple, que terminó con una indemnización de decenas de millones de dólares. La compañía podía seguir las estadísticas de producción de los proveedores de memoria y elegir a la «víctima» que más necesitara colocar un gran lote.
Fuente de la imagen: The Wall Street Journal
Según estimaciones de IDC, el año pasado unos 100 millones de propietarios de iPhone decidieron pasarse a smartphones con mayor volumen de memoria flash. Los 256 GB adicionales les costaron 200 dólares, y al ampliar el volumen en 1,75 TB el sobrecoste llegaba a 800 dólares. Con un margen de beneficio en torno al 85 %, eso proporcionó a Apple más de 10.000 millones de dólares de beneficio neto, y ello sin contar los Mac y los iPad, que también aportaron varios miles de millones. La compañía obtiene además ingresos por la cuota de suscripción que pagan los clientes por alquilar almacenamiento en la nube.
En 2015, Apple se topó con la negativa de SanDisk a venderle un lote adicional de memoria flash, ya que había encontrado compradores dispuestos a pagar más. Según The Wall Street Journal, la dirección de SanDisk recibió entonces numerosas amenazas por parte de Apple. Cuando en 2017 la situación del mercado de memoria flash pasó a favorecer al vendedor, Western Digital, que por entonces era dueña del negocio de SanDisk, empezó a exigir a Apple dinero por reservar volúmenes de memoria flash, sin garantía de venta posterior. Cuando un año después la coyuntura volvió a favorecer a Apple, esta exigió a Western Digital que nunca cobrara por reservar pedidos. Además, los representantes de Western Digital tuvieron que llevar consigo un cheque de una suma elevada como disculpa durante una visita a la oficina de Apple. Apple exigió asimismo a Western Digital un pago por el derecho a probar sus productos, sin obligación de comprarlos después. Los visitantes fueron acompañados fuera de la oficina de Apple por seguridad.
Cuando en 2023 los precios de la memoria flash cayeron a 5 centavos por gigabyte, el sector acumuló pérdidas operativas de 19.000 millones de dólares, mientras que Apple logró un beneficio neto de 14.000 millones vendiendo volúmenes adicionales de memoria en sus productos.