Blue Origin ha anunciado dos importantes modernizaciones del cohete New Glenn orientadas a reducir el coste de producción y de los lanzamientos. Contribuirán a ello un motor más ligero y potente y una tercera etapa de propulsión.
Fuente de las imágenes: Blue Origin
El consejero delegado de la compañía, Dave Limp, presentó las mejoras del cohete en la conferencia UP.Summit, en Florida. La primera novedad es el nuevo motor de propulsión líquida Northstar, llamado a sustituir en el futuro al BE-4 en la primera etapa del New Glenn. La segunda es el desarrollo de una tercera etapa adicional, la GS3, destinada a lanzar cargas pesadas directamente a la órbita geoestacionaria y a una trayectoria de transferencia hacia la Luna.
El Northstar emplea oxígeno líquido y gas natural licuado (metano), igual que el BE-4, y mantiene el ciclo de combustión por etapas con exceso de oxígeno y la arquitectura de un solo eje del conjunto turbobomba. Sin embargo, su diseño se ha simplificado notablemente: el número de piezas se reduce a la mitad, la masa baja un 30 % y más del 65 % de los componentes se prevé fabricar mediante fabricación aditiva (impresión 3D).
El empuje del nuevo motor será de unos 3.180 kN frente a los 2.846 kN del BE-4. Blue Origin espera reducir el coste de fabricación del Northstar a la cuarta parte del del BE-4 y, en el futuro, rebajar el tiempo de montaje de cada motor a menos de un día. La compañía ya ha comenzado las pruebas de encendido del nuevo motor. La producción del BE-4 continuará, ya que lo contrario sería desleal con United Launch Alliance, que también utiliza estos motores en su cohete Vulcan.
La tercera etapa GS3 (Glenn Stage 3) llevará un motor BE-7, que funciona con hidrógeno y oxígeno líquidos. Este motor está diseñado para operar durante largos periodos en el espacio, con encendidos repetidos y maniobras complejas. La etapa se alojará dentro del compartimento interetapa, por lo que no restará espacio útil en la cofia. En la configuración New Glenn 7×2 (siete motores en la primera etapa y dos en la segunda), el cohete con la etapa GS3 podrá transportar hasta 8 t a la órbita geoestacionaria y hasta 10 t a una trayectoria de transferencia hacia la Luna. En la versión más potente, la 9×4, estas cifras serán de 14 y 20 t, respectivamente.
Por ahora, en el diseño de la GS3 queda un problema serio relacionado con el uso de depósitos de combustible compuestos para el hidrógeno líquido. La tercera etapa debe estar fabricada íntegramente con materiales compuestos, y el hidrógeno se lleva mal con ellos. Debido al pequeño tamaño de sus moléculas, el hidrógeno tiende a filtrarse por los microdefectos del material, y los ciclos térmicos y las cargas mecánicas pueden provocar la aparición de grietas en la estructura compuesta.
Blue Origin ya ha probado un depósito compuesto de 5,5 m de diámetro: resistió durante 2,5 h la presión de trabajo correspondiente al 100 % de la presión máxima de servicio calculada (la nominal) y, después, durante 10 min más, una presión del 150 % del valor nominal. El primer lanzamiento de la GS3 está previsto para 2028: la compañía ya ha firmado un contrato con un cliente estatal cuyo nombre no ha revelado para una misión en el entorno lunar. El objetivo declarado de Blue Origin es aumentar considerablemente la frecuencia de lanzamientos del New Glenn, hasta 1.000 o más al año, aunque por ahora no ha anunciado plazos concretos para la introducción de los motores Northstar ni para el inicio de los vuelos regulares con la GS3.