Las autoridades chinas han bloqueado la adquisición por parte de SoftBank del negocio de robótica de ABB, una operación valorada en 5.400 millones de dólares. Para el gigante mundial de la inversión tecnológica supone un golpe doloroso; Pekín, por su parte, ha dejado patente el endurecimiento de su política sobre la exportación de desarrollos de alta tecnología a competidores extranjeros.
Fuente de la imagen: abb.com
ABB, con sede en Zúrich, ha informado de que SoftBank le comunicó la decisión del organismo estatal chino encargado del control de las inversiones extranjeras. China es el mayor mercado de robótica de ABB, por lo que la operación dependía del visto bueno de Pekín. SoftBank confiaba en que la compra de la división de ABB, que fabrica brazos robóticos y otros equipos para la industria y la logística, fuera un elemento clave de su estrategia para llevar la inteligencia artificial a los procesos físicos. La división debía constituir la base de Roze AI, la nueva estructura de SoftBank que la compañía planeaba segregar como negocio independiente y sacar a bolsa este mismo año.
Al bloquear la operación, Pekín ha dejado claro que no desea que la experiencia y la tecnología que ABB ha desarrollado en China pasen a servir a competidores, en especial a una empresa de Japón, aliado de Estados Unidos, con el que las tensiones geopolíticas se han agravado en los últimos tiempos. En junio, SoftBank aún contaba con el favor de la suerte: superó a Toyota como la empresa más valiosa de Japón y su consejero delegado, Masayoshi Son, figuraba entre las personas más ricas de Asia.
Desde entonces, Anthropic se ha situado al frente del mercado de la IA y las inversiones de SoftBank en OpenAI, por un total de 64.000 millones de dólares, se han depreciado en parte. La subida de los tipos de interés ha elevado la carga de deuda de la compañía financiera, y el temor a una «burbuja» en el mercado de la IA ha llevado a aplazar la segregación de la estructura de SoftBank dedicada a la infraestructura de IA. Las acciones de SoftBank cayeron ayer un 6,7 % y su precio quedó más de un 50 % por debajo del máximo histórico registrado en junio: la capitalización bursátil de la compañía ha perdido más de 140.000 millones de dólares.
Antes del anuncio de la absorción, la división de robótica de la suiza ABB había logrado importantes éxitos en China. Sus brazos robóticos, vehículos autónomos y otros productos se utilizaban ampliamente en la investigación y la producción, y la plantilla de la compañía contaba con varios miles de personas. Siguiendo el ejemplo de Estados Unidos, que bloqueó la exportación de aceleradores de IA avanzados a China, Pekín ha endurecido el control sobre las fusiones y adquisiciones internacionales y ha impuesto restricciones a la exportación en los ámbitos de la biotecnología y las baterías. Anteriormente, China ya había bloqueado la compra por parte de Meta de la startup de raíces chinas Manus.
China ocupa una posición dominante en el ámbito de la IA física, la disciplina que aplica soluciones tecnológicas a tareas cotidianas como mover mercancías en almacenes, doblar ropa o conducir vehículos. El país es el mayor mercado mundial de robótica industrial y aspira activamente a modernizar sus tecnologías de producción para aumentar la eficiencia de su economía.