Colocar láseres en órbita es a la vez un avance y una amenaza. Los láseres permitirán construir en el espacio estaciones orbitales hoy inimaginables, imposibles de lanzar con un solo cohete. Pero también pueden convertirse en un arma precisa e ineludible. ¿Qué elegirá China, que no oculta sus pruebas de láseres en el espacio?
Módulo láser en el manipulador para trabajos de montaje y construcción en el espacio. Fuente de la imagen: HUST/Science and Technology Daily
Según se informa, unos investigadores chinos han demostrado por primera vez una tecnología de corte láser de precisión directamente en órbita. El experimento se llevó a cabo con equipo instalado en el exterior de la estación orbital china Tiangong. La instalación láser, fijada a un manipulador robótico, cortó un objeto de gran tamaño con precisión milimétrica. El equipo se controló a distancia desde varios cientos de kilómetros (evidentemente, desde la Tierra).
El desarrollo lo llevó a cabo un grupo conjunto de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong (Huazhong University of Science and Technology) y el Instituto de Fuentes de Energía Espaciales de Shanghái (Shanghai Institute of Space Power-Sources). El experimento en sí tuvo lugar el 30 de julio de 2026, y la universidad informó de sus resultados solo hace poco. El desarrollo comenzó en julio de 2025: en un año, los especialistas pasaron del diseño y la creación de prototipos a la fabricación de una unidad de vuelo y la realización de pruebas en órbita.
La característica clave de la instalación fue su sistema de posicionamiento, que incluye un mecanismo de ajuste fino con múltiples grados de libertad (8+2), un mecanismo de captura de objetivo de tres niveles y un sistema multinivel de seguimiento visual. Esta combinación permite detectar, reconocer y seguir el objeto que se procesa cuando el equipo se encuentra en una posición relativa compleja. Los desarrolladores lograron una precisión de posicionamiento milimétrica a cientos de kilómetros de distancia y una precisión micrométrica en el control del efecto térmico del láser al procesar el material.
Durante el experimento, el módulo de reparación se trasladó a la zona de trabajo con ayuda del manipulador espacial de la estación. Tras apuntar e identificar el objetivo, el sistema realizó automáticamente el corte láser y recogió los restos de material generados. Al crear la instalación hubo que tener en cuenta el efecto del vacío profundo, la intensa radiación cósmica y los grandes cambios de temperatura. Para ello, los investigadores adaptaron equipo láser industrial a los requisitos de la explotación espacial, realizaron pruebas en condiciones de vacío y modificaron componentes concretos.
Según los desarrolladores, la prueba confirmó la viabilidad de una tecnología integral de reparación automatizada del equipo exterior de una estación espacial sin la participación directa de taikonautas en el espacio abierto. En el futuro, este tipo de sistemas se destinará al mantenimiento y la reparación periódicos de las estructuras exteriores de las estaciones orbitales y de otras grandes naves espaciales.
Desarrollos similares de la NASA aún esperan su turno para probarse en la ISS. En el futuro, la agencia también confía en emplear ampliamente los láseres en la creación de grandes objetos orbitales y en el proceso de construcción de una base lunar en la superficie del satélite. Si con un instrumento parecido se abrirán satélites ajenos es una pregunta retórica.