El cielo estrellado del famoso cuadro «La noche estrellada», de Vincent van Gogh, está muy lejos de representar el mundo real, pero esconde más realidad de la que creían los expertos. Unos astrónomos surcoreanos han descifrado el patrón estelar de la obra y lo han relacionado con estrellas reales e incluso con el día en que inspiraron al artista.
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Hasta ahora, los historiadores del arte relacionaban las estrellas pintadas en el cuadro con la constelación de Aries, pero no había una confirmación astronómica fiable. En cambio, el astrónomo Elijah Jeong-hyun Kim, de la Universidad Kyung Hee y también director ejecutivo de la empresa surcoreana de fabricación de telescopios SLLAB, reconoció de inmediato rasgos familiares en la disposición de las estrellas y sus suposiciones resultaron acertadas.
Según su opinión, la posición de las cinco estrellas centrales del cuadro indica que guardan relación con el característico cúmulo abierto en forma de V de las Híades, en la constelación de Tauro. Según sus cálculos, el 22 de julio de 1889 las Híades ascendían sobre el horizonte este junto con Venus, y la Luna se encontraba en fase de creciente menguante, cuya forma coincide con la representada en el lienzo. Esto encaja mejor con el cuadro que el cielo del 18 de junio de 1889, la fecha que tradicionalmente se asocia a su creación a partir de una carta del artista a su hermano Theo. En aquel momento, la Luna estaba en fase gibosa menguante, no de creciente fino.
Así, Vincent van Gogh pudo pintar el cielo de «La noche estrellada» a partir de observaciones astronómicas reales realizadas al amanecer del 22 de julio de 1889. Para comprobar esta hipótesis, el equipo de investigadores viajó a Francia con el fin de reconstruir los puntos de observación y el campo de visión del artista. En Saint-Rémy determinaron el lugar desde el que Van Gogh dibujó el paisaje de «La noche estrellada» y reconstruyeron la porción de cielo visible desde allí.
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Después, los científicos aplicaron el llamado método de Procusto, un método matemático que compara objetos tras igualar su escala, orientación y posición. La comparación mostró que las cinco estrellas del cuadro se corresponden con las Híades. La coincidencia fue aún más precisa en el boceto del artista.
Los científicos aplicaron un método similar a otro cuadro del artista, «Terraza de café por la noche» (1888). Los autores sugieren que las estrellas representadas en él podrían corresponder al característico grupo de estrellas conocido como Triángulo de verano, formado por Vega, Deneb y Altair. El método podría emplearse para analizar el cielo estrellado de otras pinturas, lo que ayudaría a conocer mejor el contexto de las obras y las historias vinculadas a su creación.