En tierra firme, la energía geotérmica ya ha demostrado su valía y promete electricidad limpia incluso lejos de las zonas volcánicamente activas del planeta. El fondo marino también es una fuente de energía térmica, pero extraerla puede resultar más complicado. Un audaz experimento con un volcán submarino ha demostrado que generar electricidad en el fondo del mar es perfectamente posible.
Fuente de las imágenes: Endurance Energy
La empresa emergente estadounidense Endurance Energy ha probado por primera vez un prototipo de central geotérmica en el fondo del océano Pacífico, junto al volcán submarino activo Axial Seamount. La instalación Adélie, de unas tres toneladas, operó a unos 1524 m de profundidad. Durante las pruebas del 27 de septiembre de 2026, demostró por primera vez un balance energético positivo: el sistema generaba más electricidad de la que consumía. Ahora bien, las pruebas fueron breves, y decirlo así es quedarse corto: la central funcionó en modo de generación eléctrica durante poco menos de nueve segundos.
Los trabajos en el mar se prolongaron durante tres semanas. El objetivo era comprobar toda la cadena tecnológica de obtención de energía, desde la perforación del pozo hasta la generación eléctrica y el control remoto del equipo desde tierra. El equipo resolvió prácticamente todas las tareas, aunque en cada etapa surgieron dificultades de distinto tipo.
Para acceder a las aguas termales subterráneas, los ingenieros utilizaron un equipo de perforación instalado en el fondo marino. A unos 1524 m de profundidad perforaron dos pozos, de los que empezó a salir líquido a unos 260 °C. El segundo pozo se entubó, se cementó y se equipó con una válvula. Su profundidad era de solo 16 m y su diámetro, de unos 5 cm, por lo que el caudal de líquido caliente resultó insuficiente para el funcionamiento pleno de la central.
La instalación experimental Adélie, con una potencia nominal de 100 kW, debe convertir el calor del líquido subterráneo en energía mecánica de la turbina, que a su vez acciona el generador eléctrico. La instalación transforma el agua termal en vapor y lo dirige a los álabes de la turbina, que mueve el generador y produce corriente eléctrica. Para conectar todo el equipo en el fondo marino se utilizó el vehículo submarino teledirigido canadiense ROPOS.
Como la profundidad del pozo de 16 m y el caudal de líquido caliente que salía de él no bastaban para poner en marcha el generador, la instalación se trasladó a una fuente hidrotermal natural cercana, donde la temperatura del líquido alcanzaba los 281 °C. Esta fuente aceleró la turbina hasta unas 26 000 rpm y el generador produjo 60 Wh de electricidad.
En un principio, la turbina la pone en marcha una batería que forma parte de la instalación. El arranque se controló a distancia desde el centro de la empresa, situado a casi 1000 km del lugar del experimento, mediante un cable óptico. La potencia neta media durante el funcionamiento de la turbina con balance energético positivo gracias al aporte de agua caliente de la fuente natural fue de unos 2 kW, y la potencia máxima alcanzó los 16,5 kW.
La prueba terminó por dos fallos técnicos. El software detuvo el sistema tras un fallo en la transmisión de datos del módulo de baterías y, al reiniciarlo, el agua de mar penetró por un defecto en el aislamiento del cable de potencia y provocó un cortocircuito. Aun así, el prototipo del módulo geotérmico demostró su capacidad de principio para funcionar a gran profundidad y bajo alta presión. Las pruebas también confirmaron la posibilidad de realizar los trabajos preparatorios, incluida la perforación y el acondicionamiento de los pozos. Por ello, el experimento puede considerarse un éxito.
Instalación experimental Adélie
La empresa planea realizar la siguiente fase de pruebas en el invierno de 2026-2027: comprobará si la instalación modernizada puede mantener la generación de energía durante más tiempo. En paralelo, desarrolla un sistema comercial de 2 MW para un posible despliegue frente a las costas de Tonga en 2027. Según el fundador de la empresa, Andrew Redd, el proyecto podría incluir hasta seis generadores de un tamaño similar al de un contenedor marítimo.
Sin duda, el experimento ha confirmado la posibilidad de generar electricidad en el fondo marino durante un breve periodo de tiempo, aunque todavía queda por demostrar la fiabilidad y la viabilidad económica de la tecnología. Otra cosa es que, en el contexto de una crisis energética en desarrollo, los Estados insulares quizá tengan que agarrarse a cualquier clavo ardiendo, incluidos proyectos con perspectivas no del todo claras.