Fervo Energy ha puesto en marcha en Utah el primer bloque de 33 MW de Cape Station, una central geotérmica cuyo yacimiento subterráneo se ha creado de forma artificial. En lugar de aprovechar aguas termales naturales, la empresa inyecta agua en rocas calientes a través de un sistema de pozos. La tecnología permite generar electricidad las 24 horas y amplía las ubicaciones posibles para las centrales geotérmicas.
Fuente de la imagen: Fervo Energy
La historia de Fervo Energy no es la de un éxito repentino. Su primera central geotérmica artificial experimental, de 3,5 MW y situada en Nevada, se conectó a la red a finales de 2023 en virtud de un contrato con Google. Nevada tampoco es una zona de fuentes geotérmicas. La idea de los fundadores de Fervo Energy es que bajo tierra, a más de dos kilómetros de profundidad, siempre hay rocas calientes y basta con añadir agua para obtener vapor caliente que mueva las turbinas en casi cualquier punto del planeta.
Fervo Energy emplea técnicas de la industria petrolera para perforar primero pozos verticales y después otros horizontales, no menos largos, y crear circuitos cerrados en las profundidades. El agua fría se inyecta en las galerías horizontales calientes, donde se calienta hasta más de 200 °C, y luego sube a la superficie, donde el vapor que genera hace girar las palas de las turbinas y los generadores. La primera fase de la central geotérmica Cape Station, ya en funcionamiento, tiene una potencia nominal de 33 MW. Es la instalación de este tipo más grande del mundo y allí mismo se ultiman otros dos bloques de potencia similar que empezarán a operar en 2027.
Además, Fervo Energy ha firmado un acuerdo adicional con Google para construir bloques geotérmicos con una potencia total de 400 MW que se conectarán a la red en 2028. Por ahora es un lujo relativamente caro. La empresa calcula actualmente un coste de inversión de unos 7.000 dólares por kW. En la segunda fase de sus proyectos, ese coste bajará a 5.500 dólares por kW. A modo de comparación, la inversión de capital para construir una central típica de gas natural en 2025 fue de 2.157 dólares. Pero los proyectos de Fervo Energy ganan en sostenibilidad: su funcionamiento no genera emisiones de gases de efecto invernadero.
Antes, este tipo de centrales solo se construían en zonas con actividad volcánica. Gracias a los recursos hídricos de la superficie, estas centrales geotérmicas pueden crearse en muchas zonas geológicas que no cuentan con sus propias surgencias de aguas termales. Persiste la preocupación de que las fuentes geotérmicas artificiales puedan provocar terremotos en zonas donde no los ha habido en la memoria de la gente. La puesta en marcha de centrales de Fervo Energy a plena escala debe demostrar en la práctica no solo su eficiencia, sino también la seguridad de su explotación.