Parafraseando a Nietzsche: si miras mucho tiempo al abismo, el abismo responderá con una señal misteriosa. El telescopio espacial «James Webb» ha detectado una línea de emisión espectral no vinculada a ningún objeto visible del universo. El análisis posterior ha dejado a los científicos sin respuestas: por ahora no hay explicación para este enigma.
Nebulosa Barnard 68, en cuyo centro se ha descubierto una señal misteriosa. Fuente de la imagen: ESO
La señal la ha detectado un grupo de astrónomos dirigido por un científico de la Universidad de Minnesota. Utilizaron el coronógrafo de «Webb» (MOCSS, coronografía multiobjeto para espectroscopia sin rendija) para buscar señales en una región del espacio sin objetos visibles, lo que obligó a bloquear la luz de todas las fuentes cercanas en la zona de observación. Normalmente los espectros se observan en objetos visibles. Los científicos invirtieron el planteamiento y buscaron espectros de fuentes débiles que no se delatan de ninguna manera.
Las observaciones se realizaron en agosto y noviembre de 2023 con un intervalo de 88 días, y el telescopio cambió de orientación. Esto era importante para garantizar la separación de las fuentes de señal, en caso de que se detectaran. Y esas señales se obtuvieron: ¡el abismo respondió a «Webb»!
En una región vacía del espacio, en dirección a la constelación austral del Horno, los astrónomos descubrieron una misteriosa línea de emisión con una longitud de onda de aproximadamente 1,60 µm. La señal se registró en las cuatro sesiones de observación y su fiabilidad no se pone en duda. El lugar de observación no fue elegido al azar. Anteriormente, «Hubble» había realizado allí su sondeo profundo del cielo, y «Webb» también lo observó. Así, existen numerosos datos que permitieron descartar interferencias y afirmar con seguridad que allí, en el universo, hay algo, aunque ese objeto permanece invisible en todos los demás casos.
Tres galaxias ocultas por el coronógrafo y sesiones de observación con rendija de la región vacía donde se ha detectado una señal desconocida. Fuente de la imagen: The Astrophysical Journal 2026
Es más, la señal del objeto debería haber quedado en las imágenes tomadas por «Webb» en 2022, pero no aparecía en ellas. La opción de una supernova no sirve, ya que entonces habría más líneas espectrales. Por la misma razón tampoco valen las versiones de galaxias lejanas. «Webb» seguramente habría visto antes sus líneas espectrales. Además, las galaxias emitirían luz con multitud de líneas espectrales, algo que no ocurre en este caso. La respuesta también podría ser un caso de destrucción por marea de una estrella por una agujero negro errante, pero tampoco hay certeza al respecto.
Otra dificultad del análisis de la señal es que no hay una base para estimar la distancia al objeto. Podrían ser fotones lejanos y antes de alta energía con un gran corrimiento al rojo, o fotones débiles de fuentes cercanas. Por ello, los científicos se centrarán en determinar con precisión el corrimiento al rojo de la señal y seguirán estudiando esa región del espacio con la esperanza de resolver este misterio.