El 21 de octubre de 2026, la NASA ha probado el motor cohete de propulsante líquido RS-25 n.º 10001 en el banco de pruebas Fred Haise del Centro Espacial Stennis, en el estado de Misisipi. El motor se sometió a regímenes que superan el límite establecido para él. La NASA quería asegurarse de que nada impida el nuevo e histórico alunizaje de estadounidenses.
Fuente de las imágenes: NASA
El motor funcionó en el banco de pruebas durante 500 segundos. Esa duración corresponde al tiempo de funcionamiento de los motores RS-25 durante la puesta en órbita del cohete superpesado Space Launch System (SLS) con la nave Orion y su tripulación. Las pruebas tenían por objeto verificar componentes destinados a futuros vuelos y evaluar el nuevo sistema de protección térmica de la tobera.
Durante la prueba, el motor se llevó brevemente al 111 % de su régimen nominal de potencia. Ese régimen está previsto para las nuevas series de motores RS-25 que se utilizarán en futuras misiones del SLS. El mayor nivel de empuje responde a los requisitos de la versión modernizada del motor: la NASA necesita confirmar que funciona en condiciones equivalentes a las del lanzamiento.
Otra de las tareas de la prueba era verificar el nuevo sistema de protección térmica de la tobera. Durante el lanzamiento del SLS, el motor trabaja sometido a una intensa carga térmica, por lo que los elementos de protección deben preservar la tobera de las altas temperaturas. La NASA aprovechó la prueba para comprobar este sistema con el motor en funcionamiento prolongado. Al mismo tiempo, los especialistas recopilaron datos sobre las características del motor y la fiabilidad de sus componentes. La unidad de prueba n.º 10001 es experimental y no está destinada a instalarse en el cohete que realizará el vuelo.
Los motores RS-25 se diseñaron originalmente para el programa de naves espaciales reutilizables Space Shuttle, que volaron entre 1981 y 2011. Cada transbordador llevaba tres de estos motores, que funcionaban con hidrógeno líquido y oxígeno líquido durante la subida a órbita. Tras el fin del programa, algunos motores se conservaron para usarlos en el nuevo cohete SLS y se modernizaron conforme a los requisitos de las futuras misiones lunares. A diferencia de los transbordadores, que regresaban a la Tierra junto con sus motores principales, la etapa central del SLS no vuelve tras el lanzamiento y se destruye al caer al océano. Por eso, en esta configuración los motores RS-25 se usan una sola vez.
El SLS utiliza cuatro motores RS-25, que funcionan con hidrógeno líquido y oxígeno líquido. Juntos desarrollan un empuje total de hasta 900 toneladas y contribuyen a situar la nave Orion en la trayectoria de vuelo hacia la Luna. Las pruebas las llevaron a cabo especialistas de la NASA, de L3Harris Technologies, contratista principal de los motores RS-25, y de Nova Space Solutions.