Los científicos han descubierto la primera especie de felino nueva en más de 100 años, según National Geographic. La han llamado Leopardus tilcayo, o gato tigre tilcayo.
Estos felinos viven en los bosques nubosos de Yungas, en Bolivia, y son bastante más pequeños que los gatos domésticos: los adultos pesan alrededor de 1,5 kg y miden unos 75 cm de cuerpo con cola.
Hace 10 años, este pequeño felino salvaje se confundió con una especie ya conocida. Sin embargo, la bióloga Paole Nogales-Ascarruns se fijó en una rareza de su pelaje y, unos años después, el análisis genético confirmó que se trata de una especie distinta, no descrita antes.
Al principio, el animal se clasificó como Leopardus tigrinus, el gato tigre, también llamado oncilla o tigrillo. Su descripción se remonta a 1775 y entonces se basaba solo en ilustraciones de la Guayana Francesa. Estos felinos viven en América Central y América del Sur, incluida Bolivia.
Los científicos detectaron las diferencias al comparar fotos del nuevo felino con las de gatos tigre del vecino Brasil: las rosetas y las manchas del animal boliviano eran bastante más grandes. El análisis del genoma mostró que el felino boliviano se separó del resto de gatos tigre hace unos 1,4 millones de años.
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Es la primera especie de felino nueva desde 1923, y los científicos creen que el hallazgo es más importante de lo que parece:
«El nuevo artículo no se limita a nombrar una especie; redibuja el árbol genealógico de la familia felina y añade muchas más ramas de las que se creía. Es más, los investigadores confían en que los métodos empleados para identificar Leopardus tilcayo puedan aplicarse pronto para detectar aún más especies de felinos repartidas por todo el mundo e incluso cambien los enfoques para su protección»