Un estudio de investigadores estadounidenses ha mostrado que algunos televisores inteligentes de Samsung, Vizio y Roku siguen intercambiando datos con servidores relacionados con el reconocimiento del contenido que se ve, incluso después de desactivar esa función en los ajustes. Los investigadores registraron esta actividad en miles de pruebas, aunque el cifrado del tráfico les impidió confirmar de forma concluyente qué datos se transmitían.
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La tecnología de reconocimiento automático de contenido (Automatic Content Recognition, ACR) permite al televisor analizar la imagen o el sonido que llegan de la emisión, de las aplicaciones y de los dispositivos externos conectados por cable, y después enviar los datos a servidores remotos. Esta información puede servir para medir la audiencia televisiva y mostrar publicidad segmentada. Es un asunto espinoso para los propietarios de televisores inteligentes, pero, según el estudio de los científicos de la Northeastern University estadounidense, el problema es aún más grave: las empresas ignoran la voluntad de los usuarios de ocultar el contenido que ven.
Para comprobar sus sospechas, los científicos examinaron 12 televisores de diez fabricantes: Amazon, Hisense, LG, Roku, Samsung, Sony, Supersonic, TCL, Vizio y Westinghouse. Los dispositivos funcionaban con ocho sistemas operativos. Los investigadores realizaron 5.943 experimentos controlados. En las pruebas se utilizaron señal de emisión, conexión HDMI, aplicaciones de streaming propias y de terceros, así como el modo de espera. El tráfico de red se registró con las herramientas Mon(IoT)r y SPHERE Research Infrastructure.
El objetivo del estudio era comparar el tráfico de red hacia los servidores de ACR con el seguimiento activado y desactivado. Según la estimación de los autores, los sistemas operativos examinados cubren alrededor del 95 % del mercado de Smart TV en Estados Unidos, lo que permite considerar que el problema del ACR está extendido entre los televisores inteligentes. Sin embargo, en casos concretos los resultados pueden diferir de los observados durante el estudio: en algunos lugares el reconocimiento se desactivará por completo y en otros seguirá funcionando en su totalidad o en parte.
Las discrepancias más notables entre la desactivación declarada de las funciones de seguimiento y la situación real se encontraron en los televisores de Samsung, Vizio y Roku. En los dispositivos Samsung con sistema Tizen, el tráfico de red característico del funcionamiento del ACR se mantuvo en 41 de 60 pruebas de emisión, en 18 de 30 pruebas con HDMI y en las 30 pruebas con la aplicación de streaming integrada.
En los televisores Vizio, tras renunciar al seguimiento se observó tráfico hacia el nodo de servidores de Amazon Kinesis identificado por los investigadores en el 100 % de los escenarios comprobados. En el informe, estos televisores aparecen con el antiguo nombre de la plataforma, SmartCast. Los ajustes, además, no provocaban un cambio apreciable en el volumen de tráfico. En Roku se mantenía una actividad similar al usar su propio servicio de streaming The Roku Channel: la renuncia al seguimiento no lo abarcaba. En cambio, en los televisores LG con webOS, Amazon Fire TV, Sony con Google TV y los dispositivos con VIDAA probados, la desactivación del ACR resultó eficaz dentro de las mediciones realizadas.
Conviene subrayar que el tráfico hacia los servidores de ACR está cifrado, por lo que los científicos no pueden afirmar formalmente que hayan registrado el funcionamiento del mecanismo de reconocimiento de contenido. Por otro lado, la transmisión de datos genera carga en los canales de comunicación y exige gastos para mantenerlos. ¿Por qué iban los propietarios de las redes a gastar dinero en un intercambio de información que no necesitan? Como mínimo, esa actividad resulta sospechosa. Las compañías mencionadas, por cierto, todavía no han dado una respuesta oficial a esta y otras preguntas incómodas.
La práctica de recopilar información sobre el contenido que interesa a los usuarios de televisores inteligentes ha sido criticada en repetidas ocasiones e incluso ha llevado a procesos judiciales contra los fabricantes. Mientras la justicia estadounidense vuelve a abordar el problema de la vigilancia ilegal de los usuarios, cada uno intenta protegerse con los conocimientos y medios de que dispone, y hoy la inteligencia artificial está dispuesta a ayudar y ofrece con gusto instrucciones sobre cómo convertir los televisores inteligentes en «tontos». Otra cosa es que haya que hacerlo por cuenta y riesgo, con el peligro literal de perder la garantía del televisor e incluso de estropearlo.