En noviembre, SpaceX intentará «capturar» la nave Starship y su propulsor Super Heavy después del lanzamiento, con lo que recuperaría por primera vez las dos partes del sistema de lanzamiento orbital. Si el intento sale bien, según ha declarado el director de la compañía, Elon Musk, será el primer caso en la historia de un retorno completo de un cohete lanzador orbital.
Fuente de la imagen: spacex.com
«Es una etapa tecnológica crucial en la historia de la conciencia de nuestra civilización», afirmó el empresario durante la presentación de los resultados del tercer trimestre. No obstante, tampoco descartó la posibilidad de un fracaso. «El éxito en los primeros vuelos no está garantizado, pero diría que la probabilidad de que la próxima vez todo salga bien es bastante alta. Y si no es así, tenemos prevista toda una serie de vuelos de prueba de la Starship hasta finales de este año, y el año que viene su frecuencia solo aumentará», añadió Elon Musk.
La Starship es un sistema de dos etapas formado por el propulsor Super Heavy (primera etapa) y la nave espacial Starship (segunda etapa). El sistema mide unos 120 m de altura y 9 m de diámetro; su planta motriz son los motores Raptor, que funcionan con metano líquido y oxígeno líquido. Presentado por primera vez en 2018, el sistema Starship está diseñado para poder regresar a la plataforma de lanzamiento, donde los aparatos son atrapados en el aire por unos brazos manipuladores situados en torres especiales.
Durante el último lanzamiento, SpaceX logró dos resultados importantes: la nave espacial alcanzó la órbita terrestre baja y, por primera vez, se incorporaron a la constelación Starlink varias decenas de satélites de tercera generación, más grandes y funcionales. Tampoco faltaron los contratiempos: durante el ascenso, uno de los motores Raptor se apagó antes de tiempo y el centro de control de vuelo tuvo que corregir sobre la marcha el plan para completar la entrada en órbita con los motores restantes.
Como resultado, SpaceX recortó la misión prevista de 10 horas, que contemplaba seis vueltas a la Tierra: el vuelo terminó aproximadamente tres horas después del despegue y la nave realizará dos vueltas. El propulsor Super Heavy amerizó en el golfo de México, mientras que la nave Starship realizó un impulso de frenado y efectuó un aterrizaje vertical en el océano Pacífico.