Casi tres meses después de un vuelo espacial exitoso y de duras pruebas en mar abierto, la primera nave Starship que sobrevivió a un amerizaje en el océano ha regresado a Starbase. SpaceX ha publicado fotografías y vídeos de la Ship 40, la etapa superior de Starship lanzada en el marco del 13.º vuelo de prueba de este sistema. Las imágenes recogen la fase final del regreso del vehículo al complejo de producción de la compañía en el sur de Texas.
Fuente de las imágenes: SpaceX
La Ship 40 se ha convertido en la primera etapa superior de Starship que regresa a su punto de partida tras un vuelo espacial. La nave despegó el 24 de julio a bordo del cohete Super Heavy (el propulsor Booster 20) y realizó un vuelo suborbital que terminó con un amerizaje controlado en el océano Índico. A diferencia de ocasiones anteriores, en las que las naves Starship explotaban al entrar en contacto con el agua, la Ship 40 quedó prácticamente intacta y mantuvo la flotabilidad.
El buen estado del vehículo llevó a SpaceX a emprender una ambiciosa operación para transportarlo, que incluyó el remolque de la etapa de 52 metros a través de un mar embravecido durante 24 días. Pese a las condiciones adversas, en agosto la nave alcanzó las aguas de la isla de Navidad, frente a Australia. En aguas más tranquilas, los ingenieros de SpaceX inspeccionaron el vehículo y tomaron muestras del escudo térmico de su parte inferior. Después, la Ship 40 se cargó en el enorme buque semisumergible Forte para llevarla de vuelta a Texas.
El Forte llegó al puerto de Brownsville el 7 de octubre, con lo que concluyó la etapa más larga del regreso de la Ship 40, casi dos meses después del despegue. Posteriormente, la nave se trasladó por tierra a Starbase y se colocó junto al taller Megabay para prepararla para el cambio de posición. Ahora la Ship 40 está en posición vertical dentro del hangar Megabay, en la base de Starbase, junto a tres sucesoras que aún deben viajar al espacio, pero solo después de que los ingenieros de SpaceX estudien a fondo el estado de la Ship 40.
«La Ship 40 se ha convertido en la primera nave Starship que regresa a su punto de partida; su recorrido pasó por el espacio aéreo, el espacio y el mar. Ahora que está instalada en vertical junto a otras tres naves Starship en el taller de ensamblaje Megabay, en la base de Starbase, permitirá obtener datos únicos sobre el estado del escudo térmico, los motores Raptor, la aviónica y otros sistemas de un vehículo que ya ha volado», señala SpaceX en un mensaje en la red social X.
Aunque SpaceX ya ha recuperado con éxito tres propulsores Super Heavy con los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento en Starbase, la compañía todavía no ha devuelto la etapa superior de Starship a su punto de partida por sus propios medios. El regreso de la Ship 40 dará a los ingenieros de SpaceX la oportunidad de estudiar el vehículo en detalle y mejorar los sistemas necesarios para lograrlo. Este acontecimiento supone un hito importante en el trabajo de SpaceX para convertir Starship en un cohete reutilizable con rapidez. La experiencia obtenida al analizar la nave recuperada se tendrá en cuenta en el diseño de futuros vehículos y en la planificación de las operaciones para su retorno.
La siguiente nave, la Ship 41, despegó en el 14.º vuelo antes de que la Ship 40 regresara a Starbase. Aunque no sobrevivió al amerizaje en el océano Pacífico, esa misión fue el primer vuelo orbital de Starship e incluyó la puesta en órbita con éxito de 26 satélites Starlink V3 de nueva generación. En el siguiente lanzamiento, Starship podría intentar por primera vez la captura de la etapa superior de la nave con los brazos de la torre de lanzamiento. A juzgar por el desarrollo de las pruebas de la nave y del propulsor Super Heavy destinados a esa misión, el lanzamiento probablemente se produzca en el plazo de un mes.