Toyota Motor va a prestar más atención a la fabricación de robots, aunque principalmente para mejorar su propia competitividad en el ámbito del ensamblaje de automóviles. Su escala de negocio y su amplia experiencia le permitirán enseñar a los robots numerosas operaciones de producción y resistir la competencia de los fabricantes chinos.
Fuente de las imágenes: Toyota Motor
Como mayor fabricante de automóviles del mundo, la japonesa Toyota Motor no puede ignorar las tendencias del mercado actual, en el que muchos competidores intentan poner en marcha la producción de robots de diversa índole, desde humanoides hasta vehículos sin conductor. Los esfuerzos de Toyota en robótica se orientarán a protegerse de la competencia de las empresas chinas y a diversificar su negocio más allá del automóvil.
Toyota está dispuesta a invertir 6.400 millones de dólares al año en un plan que, entre otras cosas, contempla la implantación de 400.000 robots para automatizar sus plantas, así como la creación de un equipo de robótica propio que supervisará el director de producción de la compañía. En abril de este año, Toyota mostró las capacidades del robot CUE7, cuya cinemática imita en general la del ser humano pero que lleva ruedas en las extremidades inferiores; su función principal es lanzar balones a la canasta y realizar otras maniobras de carácter deportivo.
En julio de este año salió a la luz la filial Walden Robotics, que completó una captación de 300 millones de dólares con una valoración de 1.100 millones. Sus robots de propósito general ya han empezado a utilizarse en las fábricas de ensamblaje de Toyota en Norteamérica. Algunos expertos esperan que la compañía aproveche la experiencia acumulada durante las últimas dos décadas en el desarrollo de robots para pasar a producirlos en masa. Toyota tiene la posibilidad de desarrollar sus propios grandes modelos de comportamiento procesando el enorme caudal de datos que obtiene en sus instalaciones productivas de todo el mundo. Esa escala le ayudará a crear robots competitivos.
Según las estimaciones de los analistas de Goldman Sachs, el gigante japonés del automóvil podría hacerse con entre el 3 y el 8 % del mercado mundial de robots humanoides en 2035, lo que equivaldría a entre 190.000 y 540.000 unidades producidas al año. De nuevo, algunos inversores evalúan con cautela las perspectivas de esta línea de negocio y recuerdan que en otros terrenos Toyota no ha logrado prosperar pese a años de esfuerzos. El transporte de hidrógeno, el software propio y las baterías de estado sólido son ámbitos en los que la compañía todavía no ha rentabilizado lo invertido.
Toyota no es la única que desde principios de este siglo ha impulsado el tema de los robots humanoides en el mercado japonés. Honda, con su Asimo, y SoftBank, con los robots Pepper, lograron atraer la atención del público hasta que este pasó a fijarse en las demostraciones de los competidores chinos, que en la mayoría de los casos se limitan por ahora a ejecutar acrobacias y artes marciales. A la hora de definir su estrategia en robótica, Toyota va por detrás de otros muchos fabricantes de automóviles que ya implantan robots para abaratar la producción de vehículos y como nueva fuente de ingresos.
El director de Tesla, Elon Musk, defiende con insistencia que la experiencia de la compañía en el desarrollo del piloto automático para vehículos será útil para crear los robots humanoides Optimus, ya que el software especializado tiene mucho en común. En el futuro, Musk está dispuesto a elevar la producción de robots hasta un millón de unidades al año y convertirlos en una categoría de producto esencial para Tesla, pero por ahora su producción en masa todavía no ha comenzado.
La surcoreana Hyundai Motor compró en 2020 la empresa emergente estadounidense Boston Dynamics y antes de que acabe la década pretende invertir 86.000 millones de dólares en la economía de Corea del Sur; buena parte de esa cantidad se destinará al desarrollo de la IA y la robótica. La producción de robots humanoides Atlas en la planta de Georgia comenzará en 2028 y alcanzará las 30.000 unidades anuales.
Toyota tiene previsto iniciar una nueva etapa de implantación de robots en su producción de ensamblaje tras la puesta en marcha de una planta en Nagoya a principios de la década de 2030. Será la primera nueva instalación de ensamblaje de Toyota en Japón desde 2012. Uno de los antiguos directivos de la compañía declaró a Financial Times que los robots podrían permitirle competir con la producción china. Según este antiguo representante de la empresa, el sistema productivo es ahora mismo el factor clave para aspirar al éxito frente a China. Hasta hace algún tiempo, Toyota evitaba hacer declaraciones sonadas sobre las perspectivas de implantar robots porque podían inquietar a los trabajadores preocupados por sus puestos, pero ante la escasez de mano de obra en muchos países de economía desarrollada esas consideraciones han empezado a perder peso.
Los entre 250.000 y 400.000 robots que Toyota quiere implantar están destinados a las divisiones del grupo y a sus proveedores. Según las previsiones de los analistas de Bernstein, la «seña de identidad» de Toyota podría ser la integración de robots, IA y procesos productivos en un sistema operativo supereficiente, más que el desarrollo de robots supercomplejos como tales. El Toyota Research Institute de California ha creado un modelo fundamental que traduce decisiones de alto nivel en acciones físicas precisas ejecutadas en tiempo real. Ya se utiliza en los robots humanoides Atlas de la empresa emergente Boston Dynamics. También lo usará el robot humanoide Eley, de 50 kilogramos, que Toyota ha desarrollado para sus propias necesidades. Con ayuda de este modelo podrá aprender manipulaciones, especialmente las más finas, observando las acciones de los trabajadores en las plantas.
Fuentes conocedoras de los planes de Toyota están convencidas de que el objetivo primordial de la compañía es adaptar los robots para automatizar su producción de ensamblaje. El presidente del consejo de administración de la corporación, Akio Toyoda, nieto de su fundador, quiere que Toyota Motor siga siendo un fabricante de automóviles, por lo que no cabe esperar giros bruscos hacia la producción masiva de robots. Con 10 millones de vehículos al año, solo podrá cubrir su necesidad de mano de obra con varios cientos de miles de robots fabricados anualmente.