Este mes se pondrán en órbita seis satélites desarrollados por la empresa emergente estadounidense Xona Space Systems. Supondrá el lanzamiento de la primera alternativa comercial al GPS, con una alta precisión de posicionamiento, según TechCrunch.
La idea de crear un servicio que compita con los sistemas de navegación estatales puede parecer aventurada. Sin embargo, Xona confía en sumarse a la lista de ámbitos en los que las empresas emergentes de capital riesgo rompen el monopolio estatal establecido, en este caso el de la navegación espacial y la sincronización horaria.
Xona fue fundada en 2019 por un grupo de cinco ingenieros que se conocieron durante sus estudios de posgrado en ingeniería aeroespacial. Uno de ellos, Tyler Reid, obtuvo el doctorado con una tesis sobre el uso de satélites en órbita terrestre baja para mejorar la precisión de la navegación.
Según TechCrunch, los sistemas GPS y las redes de satélites similares creadas por Europa, China y Rusia aportan enormes beneficios. Sin embargo, son vulnerables a la inhibición y a las interferencias, y su precisión no basta para el uso autónomo en ámbitos como la robótica agrícola o los vehículos sin conductor. Los futuros fundadores de Xona Space Systems se preguntaron si convertir la solución de estos problemas en un negocio rentable.
«Mi primera reacción fue: "Esto es una tontería". ¿Por qué iba alguien a sustituir el GPS? Es un servicio gratuito, ¿no? Pero empecé a estudiar el asunto a fondo. La gente percibe el GPS como un servicio gratuito, pero el mercado no es el servicio en sí, sino el equipamiento. Cada año se venden miles de millones de dispositivos y nadie los regala. Existe un mercado enorme que necesita con urgencia mejores prestaciones», explicó el consejero delegado de Xona, Brian Manning, durante una reciente visita de periodistas de TechCrunch a la sede de la compañía.
El camino hasta el lanzamiento de un servicio así no ha sido sencillo. Una de las dificultades técnicas fue crear un sistema que complementara al GPS mediante una señal más potente, capaz de ofrecer una mayor precisión en la determinación del tiempo y las coordenadas. La compañía tuvo que desarrollar una arquitectura propia que permitiera a los satélites mantener una hora precisa sin recurrir a costosos relojes atómicos a bordo. La solución se basó en la cercanía de los aparatos a la Tierra y en una conexión permanente con fuentes de referencia terrestres.
Otro reto técnico que la empresa ha resuelto con éxito es la compatibilidad de las señales con los receptores GPS existentes. Para ello solo hizo falta una modificación relativamente sencilla del software. Esto abre a Xona un acceso directo al mercado y facilita los trámites de autorización necesarios para emitir señales de navegación.
A finales de este mes, un cohete de SpaceX debe poner en órbita seis satélites de Xona. Cuatro de ellos son similares al prototipo que la empresa lanzó el año pasado para comprobar el funcionamiento de la tecnología. Estos aparatos se han construido sobre una plataforma de satélites de Aerospace Labs. Los otros dos han sido fabricados íntegramente por Xona en su sede de Burlingame, California. Deben convertirse en la base de la futura constelación operativa Pulsar, formada por 258 satélites.
El sistema Pulsar ofrecerá una precisión de localización de nivel centimétrico (frente a la precisión métrica del GPS), y la potencia de su señal permitirá recibirla incluso dentro de edificios y en zonas urbanas densamente edificadas. Según Manning, la señal también tiene potencia suficiente para resistir intentos de inhibición o de suplantación de datos (spoofing).
Xona podrá iniciar las pruebas beta de Pulsar con clientes reales en cuanto los satélites lleguen a la órbita y empiecen a pasar sobre las latitudes medias unas ocho veces al día. Según Ian Gough, consejero delegado de TimeBeat, empresa especializada en sistemas de cronometraje de precisión, el primer proyecto piloto de Xona permitirá a los ingenieros de su compañía verificar y corregir los parámetros temporales que proporcionan sus dispositivos en todo el mundo. Para 2028, Xona espera ofrecer cobertura satelital completa para Estados Unidos, Europa, Japón y Corea del Sur.
Aunque el nuevo servicio puede tener miles de millones de usuarios potenciales, Xona también mira hacia un futuro en el que los sistemas autónomos desempeñan un papel cada vez mayor. Reid, autor del trabajo académico que inspiró la creación de la empresa y su actual director técnico, trabajó antes en el desarrollo de vehículos sin conductor en Ford. Llegó a la conclusión de que un servicio como Pulsar es necesario para aprovechar todo el potencial de los vehículos autónomos de todo tipo.
En conversación con TechCrunch, Manning señaló que «de todos los tipos de transporte de masas, la aviación civil es el referente de seguridad. Vemos que Xona y nuestros desarrollos pueden desempeñar un papel importante en esto: dotar a los coches de un servicio que permita quitar las manos del volante y sentirse tan seguro como en el asiento de un avión de línea».
Desde su fundación, Xona ha captado algo más de 300 millones de dólares de inversores de capital riesgo, incluidos 20 millones de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Aunque la empresa se centra en prestar servicios comerciales, el Gobierno estadounidense también muestra un interés evidente por esta tecnología, ya que los casos de inhibición y suplantación de señales de navegación por satélite en conflictos armados son cada vez más frecuentes.