Hace veinte años, Plutón perdió el derecho a llamarse planeta y fue rebajado a la categoría de planeta enano. Ahora, el observatorio Vera C. Rubin le ha encontrado un hermano o una hermana, si el candidato se confirma y recibe un nombre. Se trata del objeto más brillante descubierto más allá de la órbita de Plutón: 2026 ED138, cuyo diámetro se estima entre 600 y 1500 km.
Fuente de las imágenes: NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory
El descubrimiento se realizó en el marco del gran cartografiado del cielo LSST (Legacy Survey of Space and Time), iniciado por el observatorio Rubin en julio de 2026 y previsto para diez años de observaciones. El propio observatorio había comenzado su actividad científica un año antes, en junio de 2025. La revisión de los archivos de Rubin y la incorporación de datos de otros observatorios permitieron detectar el objeto en imágenes desde 2016, lo que hizo posible determinar parte de su movimiento orbital a lo largo de diez años.
El objeto ha recibido la designación provisional 2026 ED138 y pertenece a los cuerpos transneptunianos, aquellos que orbitan alrededor del Sol más allá de la órbita de Neptuno. Según las estimaciones preliminares, su diámetro oscila entre 600 y 1500 km. Si estas estimaciones se confirman y las observaciones muestran que el objeto tiene masa suficiente para adquirir una forma redondeada por acción de su propia gravedad, ED138 podría sumarse a la escasa lista de planetas enanos reconocidos del sistema solar.
El objeto fue descubierto por el astrofísico Matthew Holman mientras analizaba los datos recogidos por el observatorio Rubin en la primera mitad de 2026. En esencia, estaba probando de nuevo el algoritmo que desarrolló junto a sus colegas para cotejar los miles de millones de objetos en movimiento registrados por la cámara del telescopio y determinar cuáles pertenecen a un mismo cuerpo celeste. Tras el hallazgo, los investigadores revisaron además los archivos y encontraron otras 30 observaciones del objeto.
Actualmente, ED138 se encuentra a unas 46 unidades astronómicas del Sol, es decir, 46 veces más lejos que la Tierra. A modo de comparación, la distancia media de Plutón al Sol es de unas 40 ua. La órbita del nuevo objeto está inclinada casi 25 grados respecto al plano del sistema solar, por lo que se clasifica como un objeto transneptuniano clásico de la población caliente. Según los investigadores, esta posición orbital podría indicar que las interacciones gravitatorias con Neptuno modificaron la órbita original del cuerpo.
ED138 se detectó en una zona del cielo cercana al plano de la Vía Láctea, donde las numerosas estrellas de fondo dificultan tradicionalmente la búsqueda de objetos tenues. Con ello, el observatorio Rubin ha confirmado de forma palpable su apodo no oficial de telescopio más avispado de la Tierra. Un solo fotograma del telescopio Rubin abarca una extensión del cielo equivalente a unas 45 lunas llenas, y su cámara tiene 3,2 gigapíxeles.
Por ahora, ED138 sigue siendo un candidato a planeta enano: la estimación del diámetro se basa en la distancia al objeto, su brillo y el albedo supuesto, es decir, la proporción de luz solar que refleja su superficie. Para precisar sus dimensiones se necesitan observaciones adicionales en el infrarrojo que ayuden a determinar la reflectividad y la radiación térmica del cuerpo. Por tanto, el intervalo de 600 a 1500 km es una estimación preliminar, no un diámetro establecido. Si se confirma su estatus de planeta enano, ED138 podría unirse a la familia de cinco objetos de este tipo reconocidos oficialmente por la Unión Astronómica Internacional: Ceres, Plutón, Eris, Haumea y Makemake.