El lunes, la Agencia de Inteligencia de Defensa de EE. UU. (DIA) publicó por primera vez una imagen de alta resolución del cosmoplano experimental chino, conocido por el nombre no oficial de Shenlong («dragón divino»). La instantánea la había tomado en 2024 un satélite comercial de Maxar Technologies y hasta ahora estaba clasificada.
Cosmoplano chino en órbita (pulse para ampliar la imagen). Fuente de la imagen: Maxar
Según la imagen, el Shenlong es un aparato de ala triangular, con una bodega de carga cuyas compuertas se abren en la parte superior del fuselaje, un recubrimiento térmico oscuro y un módulo de servicio con paneles solares en la popa. Por su configuración general recuerda al cosmoplano militar estadounidense X-37B. La DIA no revela cuándo, a qué altura ni en qué circunstancias se tomó la fotografía.
El cosmoplano chino, como su homólogo estadounidense, despega en vertical a bordo de un lanzador convencional, como una carga útil al uso bajo la cofia (aunque sus alas quedan al descubierto), y una vez en órbita opera como una nave espacial autónoma. Al término de la misión debe reentrar por sus propios medios en la atmósfera y aterrizar de forma horizontal en una pista.
Las autoridades chinas no publican las características técnicas del aparato ni revelan los objetivos de sus vuelos. Según los datos públicos, la primera misión se llevó a cabo en septiembre de 2020, la segunda en 2022, la tercera en 2023 y la cuarta comenzó el 6 de febrero de 2026. Los dos vuelos prolongados anteriores duraron 276 y 266 días, respectivamente. Las observaciones indican que el Shenlong opera en la órbita terrestre baja, a una altura de hasta unos 600 km, mientras que uno de los dos cosmoplanos X-37B estadounidenses en servicio se elevó hasta una órbita de 36.000 km.
Como las autoridades chinas no informan de la actividad orbital del aparato secreto, lo vigilan agencias estadounidenses y aficionados. En particular, el astrofísico Jonathan McDowell, conocido catalogador de objetos espaciales cercanos a la Tierra, ha revelado que durante la misión actual el cosmoplano liberó en junio de 2026 un pequeño satélite y en julio se aproximó a él y, presuntamente, lo capturó.
En agosto y septiembre se observó una secuencia de maniobras similar. Este tipo de operaciones corresponde a la aproximación y el trabajo con otros objetos en órbita. Pueden servir para inspeccionar, mantener, repostar y desplazar satélites. Sin embargo, no se revela el método concreto de captura del objeto, por ejemplo mediante un brazo robótico, al menos en el ámbito público.
Cosmoplano militar estadounidense X-37B
La capacidad de realizar maniobras de aproximación e inspección resulta interesante tanto desde el punto de vista civil como militar: una nave espacial capaz de acercarse a otros satélites podría emplearse para inspeccionarlos o interferir en su funcionamiento. No se ha dicho si las acciones del cosmoplano chino suponen una amenaza para los satélites de EE. UU. y sus aliados, pero no puede descartarse, por lo que hay que vigilarlo por todos los medios posibles, incluso siguiéndole la pista en órbita.